１−３　「そうでなくて。例のエルフのことですよ」

 

 

 

 

 

 

「かんぱーい」

 

　ごん、と木の器をぶつけ合い、グイズノーはエールを呷る。

ぐ、ぐ、ぐ、と。神官服も脱がぬ内から、相変わらずの良い飲みっぷりだ。　

 

「…ふぅ。あ〜、うまい。もう、この一杯のために修行してますよ」

 

「……してたか？修行」

 

　その向かいに座ったアーチボルトも、呆れ顔で杯を呷った。

 

 

　ここは、オランとアノスの国境にある、小さな街の大衆酒場である。珍しく組んで用事を済ませた二人は、日も暮れない内から仕事明けの一献を決め込んでいるのだった。

 

「いやぁ、しかし、やはり学者貴族はいいですね。王都以外にも地方に別荘をお持ちとは」

 

　手酌で次の一杯を注ぎながら、グイズノーは言う。

 

「手間が省けましたね。あなたのご両親は、こちらまで非難させずとも安全のようだ」

 

「とりあえず、護衛ぐらいはつけるつもりだがな」

 

　鶏肉を頬張りながらアーチボルト。

今回はお忍びでの行程のため、彼も昔のような簡素な旅装で済ませている。

 

「問題は、フィリスの所だろう。あそこは学院とベッタリだ。同じ賢者の学院の所属とは言え、ウィムジー家とは事情が違う」

 

「ははぁ。こういう時は、役職付きも考えものですね。

組織からの恩恵も多い分、制約も多い」

 

「まぁ、あれのうちも、いざとなればテレポートがあるからな。

　緊急時の脱出には困らんが、…こちらとしては、緊急時になる前に脱出して欲しい所だ」

 

「全くです。説得がうまくいくといいんですが」

 

　かりかりのフィッシュフライにフォークを突き立て、グイズノーも首を傾げる。

 

　アノスとオランの危機的状況を知ったバブリーズが、最初に行ったのは近親者の安全確保だった。特に、王都オランに肉親の住むアーチボルト、フィリスは迅速に手打つ必要があった。法王はオランへの聖戦発動も止むなしとしている、そんな物騒な噂もあったからだ。

 

「しかし、これからどうしたものでしょうね、我々は」

 

「ん？とりあえず、我が城まで帰るだけだろ」

 

「そうでなくて。例のエルフのことですよ」

 

「………」

 

　マッシュ・ポテトにフォークを突き刺していたアーチボルトの手が、ぴたりと止まる。

 

「頑なに『我々は不干渉だ』とか言っちゃって。

　そうもいかないでしょう、うちには熱血筋肉小娘もいるんですから。

　…ああ、我々がいない内に、揉め事を起こしてないといいんですけどねぇ…」

 

「………」

 

「どうも最近ナーバスですよねぇ、彼は。我々は、金もコネも実力もある成功した冒険者なわけですから、もっとどーんと構えていればいいのに」

 

「無謀と慢心の精霊に憑かれてるんじゃないか、あんた」

 

「そりゃスイフリーの専売特許でしょ、アーチー」

 

「…私は何も言っていないぞ」

 

「あれ？」

 

　グイズノーはきょろきょろと辺りを見回した。突然会話に割り込んできた声の主を探すが、彼らのテーブルの周りには誰もいない。

 

「気のせい、にしてはちょっと毒舌過ぎる突っ込みでしたが」

 

「そう思うなら、もっとよく見ろ」

 

「あ」

 

　声の聞こえた方角を見て、アーチボルトは目を丸くした。そこは、壁際だった。行商人か何かの荷物が山と積まれている、その中に、見慣れぬ鳥の入った鳥かごがあった。

　美しい青い鳥だ。それを見て、おお、とグイズノーが感嘆の声をあげる。

 

「あらま。コンゴウインコですねェ。これは珍しい。

　…しかし、まぁ、まさかこの鳥が喋るなんてことは…」

 

「心配無用。生憎、人語の発音には不自由しない身だ」

 

「…………へ？」

 

　グイズノーが、あんぐりと口を開ける。鳥かごから聞こえてきたのは、立派な共通語だった。アーチボルトも、思わずフォークを取り落としている。

 

「お望みならば、東方語も話してみせるぞ」

 

「……おい、初期のスイフリーより語学堪能な鳥類だぞ」

 

「……誰か、荷物の中に隠れてて、いたずらしてるんじゃないですか？」

 

「調べてもいいが、時間の無駄だな。私は自発的に君達と会話している」

 

　青い鳥はそう言って、これだけは鳥類らしく、きゅ、と首を傾げて見せた。

　とりあえず、グイズノーは手近にあったアーチボルトのヒゲを「えい」と引っ張ってみる。悲鳴と共に、アーチボルトは飛び上がった。

 

「いっつぅ！？何をする！！」

 

「…二人揃って酔っぱらってるわけでもないようですね。つまり、本当に喋っている」

 

「この場合、重要なのはただ喋るだけでなく、私が知能を持っている点だろう。違うかな？」

 

「…一体、何者だ、お前は…？」

 

「ただの哀れな籠の鳥だよ。金もコネも実力もある、成功した冒険者に買われたいと思っているのだが」

 

　なかなか相手が現れなくてね。

　芝居がかった言い回しで、青い鳥は二人に告げる。

　と、その時。

 

「――…いやぁ、マスター、荷物預けちゃって悪かったね」

 

　タイミング良く、行商人らしき男が姿を見せる。

 

「………」

 

「………」

 

　二人は、顔を見合わせた。

 

「…仮に、これがインチキだったとしても、だ。アイディア料ぐらいは、弾んでやってもいいと思うんだ」

 

「…好奇心には逆らうなと、ラーダ様もおっしゃってます」

 

「決まりだな」

 

　アーチボルトは咳払いすると、おもむろに財布を取りだした。

 

「…そこの商人。その青い鳥を売ってくれないか」

 

 

　アーチボルト、人生初の衝動買いであった。