男は老いに苛まれていた。

かつて、その手は自信と栄光に満ち、国を、民を自在に動かしていた。

まるで、盤上の駒を動かす、神のような手腕でもって。

 

だが、男は老いた。今はもう、若き日の力は無い。

男は、自らの手を見て思う。節くれだった指、張りを失った皮膚。

これはまるで、死を待つばかりの老人の手ではないか。

 

もはや老人となった男は、しかしまだ天命を受け入れようとはしなかった。

その老いた体の中には、老いてなお消えぬ憤怒の炎があった。

むしろ、自らの老いを知れば知るほどに、そのどす黒い炎は燃え盛った。

 

「…このままでは、終わらせぬ」

 

男は一人、盤の前に座す。目の前に、対戦者はいない。

だが、男の目には、はっきりと闇の中に浮かび上がる顔があった。

 

それも、二つ。

一人は、オーファンの若き王子。

そして、もう一人は。

 

「長きに渡る遊技の決着、つけねばなるまい？」

 

なぁ、スイフリー。

 

己と同じ、類い希なる知略を持つエルフの名を、男は笑いながら口にした。

まるで旧友を呼ぶように親しげに、しかし有りっ丈の憎悪を込めて。

 

「開戦だ。駒を置け。ポーンを、ビショップを、ナイトを、クイーンを」

 

命じる男の側には、もう一つ影が有った。

それまで物言わず控えていた影は、男の言葉に深々と頭を下げる。

 

「…駒を揃えましょう。相応しきポーンを、ビショップを、ナイトを、クイーンを」

 

お任せ下さい。従順な影の言葉に、男はようやく満足げな息を吐く。

 

「駒は相応しい駒でなければならぬ。それがお前にできるか？」

 

「無論」

 

私は貴方の影で御座いますれば。

 

その言葉に、かつて『指し手』と呼ばれた神算の策士は、唇を歪めて笑った。