「さむい」

 

　急に、隣に寝ていた男がガバリと身を起こす。うっかり、それに釣られて目を覚ましてしまったアーチボルトは、寝起きの不機嫌さで低く呟いた。

 

「…スイフリー…真夜中だぞ…」

 

「仕方ないだろう。さむいものはさむい」

 

　こちらもぼそぼそと低い声で囁きながら、薄い上着を引き寄せる。テントの中とはいえ、夜は冷える。特に、地面からの冷気は毛布が無ければ防げない。

 

「このままでは、朝までに氷漬けエルフになってしまう」

 

「…夏には重宝されそうにゅ…」

 

　寝言のような調子で、今度はグラスランナーが呟く。うるさい、とアーチボルトは一言言ったが、聞こえていたのか、どうなのか。

 

 

 

 

　旅の道中である。先日、とある事件の報酬で莫大な金を手に入れたパーティーは、新たな装備を試すついでに、簡単な依頼を引き受けた。近くの村まで預かり物を届けるという、宿の主人の個人的な頼みだ。日程は１泊２日、僅かばかりの金銭と、半月分の朝食無料と、義理と人情がその報酬である。普通なら、駈け出しの冒険者が受けるようなその仕事にも、パーティーは寛大だった。

 

「よくアーチーがこんな仕事受けたよねぇ、はとこ」

 

「何を言う、はとこの子。私達は人間社会の義理というものを果たすために出かけるのだ。

　決して魔法の武器の切れ味を試したいからではない」

 

「…ああ、そういうこと」

 

「そうそう。いざという時、装備に不備があってはまずいですからね。

　こういう簡単な仕事の時に、チェックしておかないと」

 

「不備なんて無いっしょ。オレら、店の親父が目まん丸にするぐらい、武器買い漁ったにゅ」

 

　だが、意外なところでその「不備」が発覚する。野宿する段階になって、背負い袋を探っていたレジィナが「あ」と声をあげた。

 

「…毛布が、足りない」

 

「えっ」

 

「そういえば、この前の旅で、帰りに狼に襲われて駄目にしたような…」

 

「何枚足りないんだ？」

 

「３枚」

 

「…２人は見張りに立つから、２枚はいいとしよう。それでも、あと１人分足りんな」

 

「マントか何かで凌ぐしかないにゅ」

 

「さて、誰が犠牲になりますかね」

 

「ねぇ、あの時、狼に荷物齧られたの誰だったかしら？」

 

「はとこ。」

 

　その一言に、全員が一斉に一人を見る。

 

「…じゃあ、お前だな」

 

「え、…わ、わたしかッ！？私が悪いのか！？毛布を買い足すのを忘れていたのは、全員同じだろう！」

 

「大丈夫ですよ、スイフリー。もう大分、温かくなって来ましたから。テントの中で凍死なんて間抜けなことにはなりませんって」

 

「はとこ、これが『装備の不備』って奴にゅ。諦めるにゅ」

 

 

 

　そして、現在に至る。

 

「…喉でも痛めて、精霊さんの力を借りれなくなったらどうするんだ…」

 

　ぼやくエルフの声が聞こえる。オランまであと半日なのだから、そんな心配もあるまい、とアーチボルトは思ったが、黙っていた。眠かったので。

　今のところ夜は平和に経過していた。テントの外では、見張り当番の女性陣二人が、時折くすくすと笑うのが聞こえる。規則正しく豪快な寝息を立てているのは、一番端に寝ているグイズノーだろう。その隣には、むにゃむにゃと何事か呟くパラサ、アーチボルト、そしてスイフリーである。

 

「…はっ、あんなとこに怪しい人影…と思ったら…精神力+４の…はとこ、…にゅぅ…」

 

「こ、このはとこのひ孫…ッ！」

 

「…やめろ、寝言だ」

 

「そうにゅ〜…、寝言にゅぅ〜…」

 

「起きてるじゃないか！」

 

「…だから、やめろと言ってるだろう。私を挟んで揉めるな」

 

　眉間に皺を寄せつつ、アーチボルトは寝返りを打つ。自分とエルフの当番は明け方だ。それまで、もう少し睡眠を取る必要がある。

 

「お前も、寝ろ」

 

「…自前の上着だけで、寝れるか。寝れるならとっくにそうしている」

 

「じゃあ、こうすれば良いにゅう」

 

「…やめろ、パラサ」

 

　右隣の小柄な体躯が、ぎゅっとしがみついてくるのを感じ、アーチボルトは眉間の皺を深くした。寝惚けていなければアーチブレイドが唸っているところである。

 

「アーチー、寝相はいいから湯たんぽにはぴったりにゅう」

 

　堅くてでっかいのが玉に傷だけど、とパラサ。眠いながらも、アーチボルトはとりあえず不埒なグラスランナーに鉄槌を下しておく。首を捻って逃げ回る子供のような頭に、ぽかりと一撃食らわしたところで、はぁ、と小さいため息が聞こえた。

 

「…いたしかたない」

 

「？」

 

　毛布の左側がめくれたかと思うと、今度は冷え切った体が隙間に滑り込んでくる。毛布を手繰り寄せて自分で暖を取る相手に、さすがのアーチボルトも呻いた。

 

「…寝苦しいぞ…スイフリー…」

 

「我慢しろ。私は寒い。眠れない。精神力が回復しない」

 

「昨日は魔法を使ってないだろう…おいパラサ、毛布をこっちにも寄越せ」

 

「あっ、寒いにゅう」

 

　毛布の引っ張り合いの末、お互いになんとか自分の体を覆う分を確保すると、自然と子供のように体をくっ付け合って眠る格好になっていた。憮然と、エルフが呟く。

 

「…まったくもって、不本意だ…」

 

「やめろ、耳元で喋るな。…お前も腹の辺りで笑ってるんじゃない、パラサ」

 

「わ、わらってないにゅう」

 

　くくく、という振動が体越しに伝わってくる。不本意なのは、アーチボルトも同じだった。エルフはともかく、なぜこの自分がグラスランナーと同じ毛布で密着して眠らねばならないのだろうか？しかも、両脇から挟まれている分、身動きできない。横を向けば、間近にエルフの長い耳が見える。相変わらず長い。この眠いのに。

 

「……いてッ！おい、引っ張るな、アーチボルト！」

 

「うるさい。お前の耳が長いのが悪い」

 

「お前も寝惚けているだろう！？」

 

「…誰のせいだ」

 

　アーチボルトはぼそぼそと呟くなり、目を閉じた。不平を連ねる相手の声が聞こえたが、気にしないことにした。いたしかたない。旅は長いのだ。このような事態もあるだろう。全くもって不本意だが。

 

　夜明けにはまだ、少しだけ遠かった。