その日、いつになくエルフの里は賑わっていた。

 

「長老の息子が、帰って来たらしい」

 

　村人達が、口々に噂する。それは、シルフの言葉遊びのように人へ人へと伝わって、いつしか里中の者の知るところとなった。

 

 

 

 

 

 

 

「親不孝者めが」

 

　年老いたエルフは、その日大層機嫌が悪かった。それは、突然里へと戻って来た不肖の息子、…目の前の若いエルフが原因だった。

 

「里へも戻らずふらふらと、一体何をしていた」

 

「そう怒るなよ、親父殿。たった百年ぐらいで」

 

　若い黒髪のエルフは快活に笑う。まるで、短い旅から帰ったような気安で、楽しかったよと端的に感想を述べた。

 

「やはり、人間の街は面白いね。色々なことが、物凄い早さで起こっては消えて行く。

　村では考えられないことばかりだよ」

 

「それがどうした。全く、修行もそこそこに突然里を出おって。

　次代の村長がそんなことでどうする」

 

「だから、前にも言っただろう。俺はそんなもの継ぐ気は無いって」

 

　全く、親父殿は頭が固い。なぁ、そう思わないか？父親の苦渋などどこ吹く風で、若いエルフは窓の外のシルフに話かける。年老いたエルフは、ますます眉間の皺を深くした。

 

「なぁ、親父殿。その件についてはもう散々話したろ、百年前に。ここの村は好きだけど、俺はそういう役割は向いていないんだ。…見れば判るだろう？

俺は、草原の遠い親戚みたいに、ふらふらと森の外を旅するほうが性分に合ってる」

 

「村長は世襲するものだ」

 

「そんなの、古い慣習じゃないか。能力のある奴に任せるのがいいに決まってる。

　俺達の代なら、誰が見たってスイザだろう」

 

「…ああ、確かにな。私も、スイザが息子ならどんなに良いと何度思ったことか」

 

「ははは」

 

　そら、親父殿も本音が出てきた。若いエルフはからからと笑って、エルフにしては逞しい体躯を楽しげに揺すった。

 

「村で聞いたよ。あいつ、子供がいるんだって？

　すごいな、この里に若葉出づるなんて、三百と数十年は無かったことだ」

 

「ああ。これでまた、森の環に新たな若木が加わったわけだ」

 

　自身を森の一部、木々の一つとして例えるエルフ独特の言い回しで、二人のエルフは子の誕生を祝う。これからの長き時を、共に生きる者として。

 

「スイザは賢い。その子もきっと賢かろうね」

 

「ああ。…だが、少々変わっていてな」

 

「というと？」

 

「………強いていうなら、お前に似ている」

 

「俺に？」

 

「好奇心が強く、色々なことを知りたがる。森の中だけならまだしも、外の世界のことにまで。…賢いのも考えものだと、スイザも嘆いておったよ」

 

「そりゃあ、子供ならそういう時期もあるだろう。今、幾つだ？」

 

　言ってから、ふと若いエルフは窓の外を見た。父親が問いに応える前に、ああ、と納得顔で呟く。

 

「…五十を、少し出たばかりというところか。それに、好奇心が強いというのも本当のようだ」

 

「なに？」

 

「おいで、スイザの子」

 

　若いエルフが声をかけると、窓の外でくるくると精神の精霊が混乱気味に飛び交った。しばらくして、小さな金髪のエルフが、気まり悪げにひょこりと顔を覗かせる。眉を顰め、子供を叱ろうと口を開く父親を、若いエルフは軽くいなす。

 

「怒らないから、こっちへおいで。話を聞きたいのだろう」

 

「…………」

 

　一瞬の逡巡のあと、子供のエルフは一端頭を引っ込め、今度は扉から頭を覗かせた。こいこい、と再び若いエルフが手招きすると、慎重に、その隣へ来て座る。まじまじと自分を見つめる小さな瞳に、若いエルフはくすくすと笑った。

 

「お前が噂の新緑か。…どうした、俺がそんなに珍しいか？」

 

「珍しい」

 

「はは、正直だな。名は何という？」

 

「スイフリー」

 

「スイフリー。スイザの子、スイフリーか。わかった、覚えておくよ」

 

「あなたは？」

 

「俺か？俺は、この爺様の息子。爺様と同じ名だ。ややこしいから、呼ぶ時は『おい』とか『お前』でいいよ」

 

「こら！お前！」

 

「ははっ、ほら、爺様までこう呼ぶ」

 

　どこまでも楽しげに笑う若いエルフに、子供はいたく興味を引かれたようだった。青い瞳を好奇心に輝かせ、何を問おうか考えている。

 

「何が聞きたい？スイザの子。俺の知っていることなら、何でもお前に分けてやろう」

 

「…その、」

 

「ああ。……そうだな、親父殿、そういえばさっき、お袋があんたを呼んでいたよ。樫の木の広場の方だ」

　

「お前、」

 

「少しだけ。少しだけだ、いいだろう？」

 

　渋い顔をする父親に、若いエルフは片目を瞑って見せる。何だかんだと文句をつけながらも、老いた父親が息子に甘いことを、彼はよく知っていた。

 

「…少しだけだ。村でただ一葉の若葉に、妙なことを吹き込みおったら、只ではおかんぞ」

 

「わかっているよ」

 

　老いたエルフが家を出るのを見送ると、若いエルフは子供に向き直った。

 

「さて、では何から話そうか。きっとお前が聞きたいのは、森の外のことだろう？」

 

「うん」

 

「そうさな。森の外は、森の中と正反対だ。

　一年一年ごとに目まぐるしく変化するし、暮らしているのもエルフ以外の種族ばかりだ」

 

「一年一年ごとに？」

 

「いや、一年どころではない。一月、いや、一日、…いや、もしかすると一時間ごとに、刻々とその姿を変える」

 

「一時間…？」

 

　信じられない、というように小さなエルフは目を見開く。

 

「驚いたかい？でも、それも仕方のないことだ。外の世界に住む種族は、皆我々ほど長く生きないからね」

 

「外の世界には、何が住むの？」

 

「色々さ。我々の遠い遠い親戚の、草原のグラスランナーや、岩穴のドワーフ。

　忌むべき黒い肌の同族に、様々な妖魔。そして、一番数が多いのは人間だ」

 

「人間？」

 

「そう。姿は我々とよく似ているが、耳は短く円い。ドワーフのように筋骨逞しいものもいれば、シルフのように軽やかなものもいる。不思議な種族だ。あれは」

 

　若いエルフは、懐かしむように遠くを見た。外の世界で出会った様々な顔が浮かんでは消える。

 

「スイフリー、お前は外の世界に出たいかい？」

 

「………」

 

「そう警戒しなくていい。他のエルフには言わないよ」

 

「…できるなら、……行ってみたい」

 

「そうか。俺も、子供の頃よくそう思っていた。親父殿や、お前の父上にはよく諌められたがね」

 

「外の世界は、楽しい？」

 

「ああ、楽しいな。特に俺は、人間の街が好きだよ。人を観察していると、飽きない。本当に色々な奴らがいるからな」

 

「人間……」

 

「興味があるなら、言葉を教えてやろうか？」

 

「！」

 

「お、喰いついたな」

 

　新しい知識への興味に、きらきらと瞳を輝かせる子供を、若いエルフは楽しげに見た。まるで、己の幼い頃を見るようだと思いながら。

 

「うちの爺様や、父上には話すなよ。俺の方が大目玉だ」

 

「うん」

 

「よし。ならば、まずはこれから言ってごらん。『　　　　』」

 

　子供のエルフには耳慣れない音が、若いエルフの唇から洩れる。

 

「…？」

 

「判らないか。『　　　　』、これは、人の言葉でスイフリーという意味だ」

 

「私の、名前？」

 

「そう。まずは、自分の名前が名乗れなければね」

 

　やってごらん。促されるまま、子供のエルフは音を真似ようとする。

　舌を丸めてみたり、顎を突き出してみたり。

　しかし、なかなか上手く音が出ない。

 

「…難しい」

 

「そうだな。我々が、普段使わない音だからな。

　だが、いい線を言っている。…こうしてご覧」

 

　ぐい、と若いエルフが自ら頬をつまんで「イ」と歯を見せる。子供のエルフも、それを真似て両頬をつまんだ。

 

「そのまま、舌を震わせずに、『　』」

 

「い、イ、『　』」

 

「そう、それだ。上手いじゃないか」

 

　続けてやってご覧。若いエルフはくすくすと笑うと、今度は口を窄めてふ、と自らの前髪を揺らして見せる。そのあまりに可笑しな顔に、子供もつられてくすくすと笑った。

 

 

 

 

 

 

 

　それから百年近くの時を経て、再びエルフの里は賑わう事となる。

 

「スイザの息子が、里を出るらしい」

 

　村人達の噂を聞いて、エルフの長老は怒髪天。

　とうとう銅鑼息子を勘当し、有能な若頭へ跡を譲った。

 

　当の銅鑼息子が、しめしめとほくそ笑んだことを、知らぬまま。