アーチボルトの内心を知ってか知らずか、ふいに相手は目を逸らした。

 

「…やはり、信じてはもらえないか」

 

「いや、そういうわけでは」

 

ない、と否定してから、ならば納得しているのかと自問する。それも否だ。あまりに性急すぎる。そして、唐突すぎる。もし、…仮に、先ほど吐露したような寂念を彼が抱えていたとして、それをこんなにもあっさりと告白してしまうものだろうか？

 

（…否。それは断じて否だ）

 

おそらく、彼の自尊心がそれを許すまい。

　それならば、先ほどの告解は？彼らしくない行動の理由は？

 

「…スイフリー」

 

　一瞬の葛藤の後に、アーチボルトは相手の名を呼んだ。こんなことを聞くのは、彼の気持ちを疑うようで心苦しかったが、胸の内に芽吹いた疑問の種を、放置しておける性分でもなかった。

 

「なぜ、私なんだ。私でなくとも、誰か他に相応しい相手がいるのでは？」

　

「アーチボルト。君は、仲間の誰にでも、自分の弱みを話せるか？」

 

「…いいや」

 

「わたしも同じだ。格好をつけておきたい相手もいる。…しかし、本心を知って欲しい相手もいる」

 

　細い手が、己の利き腕を取って胸へと導いた。唐突なそれに驚く間もなく、密やかな鼓動が薄い布越しに伝わってくる。

 

「それが君だ。他の誰でもない」

 

「…そんな、」

 

　じんわりと、掌に体温を感じる。温かい。この手を取れば、そのぬくもりを手にすることもできるのかもしれない。だがしかし、本当に、それは彼の真意なのか。

 

「お前らしくもない、…冷静になれ」

 

「短慮と責められれば、頷くしかないな」

 

　だが、信じて欲しい。再び、闇の中で美しい青蒼の瞳が自分を映す。

 

「大切なんだ、君が。他の誰より、幾万の銀貨より」

 

「……………」

 

　アーチボルトは、沈黙したまま下を向いた。何かを考えこむようなその様子に、エルフは不安げに眉を寄せる。男の武骨な手を、強く抱いた。

 

「…アーチボルト、」

 

「ふふ、」

 

「？」

 

「…ははははっ」

 

 

 

 

　突如笑いだした男を、相手は呆気にとられた表情で眺めている。それを見て、アーチボルトは一層笑いを深めた。

 

「おかしいと思った。あのスイフリーが、そう簡単に自ら砦を明け渡すものか」

 

「…どういう意味だ」

 

「そのままの意味だよ、偽物め。…いや、ファラリスの暗黒司祭殿だったかな」

 

　利き腕を取り戻し、アーチボルトは再び剣を握る。寝台の上、動けぬ相手の首筋に、冷たい刀身を突き付けた。

 

「幾万の銀貨だと？…馬鹿め。そんなはした金、あいつが譬えに出すものか」

 

　我々を誰だと思っている。アーチボルトは不遜に言い放つ。バブリー・アドベンチャラーズ。全く不本意極まりない通称だが、端的に自分達の成功を表している。即ち、金。財力。他の冒険者達とは次元の違うその力。

　

「金は金だ。それ自体に価値はない。本物のスイフリーならそう言うだろう。

　大切なものと比べるべくもないと。…残念だったな」

 

「…………」

 

　突き付けられた鋼の冷たさに、相手はすいと目を細めた。先ほどまでの縋るような眼はどこへやら、氷のように冷たい視線がアーチボルトを刺す。やはり、己の直感は正しかったと、アーチボルトは確信した。

 

「言え、あいつをどうした」

 

「…ここに、いるじゃないか」

 

「まだ言うか」

 

　化けの皮はもう完全に剥がれている。なんと往生際の悪い、と眉根を寄せるアーチボルトに、今度はくすくすと相手の方が笑いだした。

 

「…だから、ここだよ。この身体だ。お前の言う、『本物』とやらは」

 

「なにっ？」

 

「気が付いていなかったのか？」

 

　自らの手を胸に当て、エルフの身体を借りる何者かが、冷たく笑う。

 

「『わたし』はこのエルフに殺された。だから、少し体を借りたのさ。

　ついでに仲間も殺してやろうと思ったが、…意外に感が鋭いのだね、ウィムジー卿？」

 

「貴様…」

 

　アーチボルトは唇を噛む。相手の言葉を信じるなら、身動きが取れぬのはこちらの方だ。既に一人、仲間を人質に取られているようなもの。なるほど、だからこそ相手は、武器も無しに堂々と自分のところに乗り込んできたのだろう。

 

「さて、…動かないでもらおうか」

 

　このエルフの命が惜しければ。首元の刃を外させ、相手は口元を歪める。抑えきれぬ殺意の覗く、邪悪な笑み。それを、よく知る男の顔に浮かべられ、アーチボルトの不快感はいや増した。

 

「そんな顔をせずとも、お前達は全員ファラリス様の御許へ送ってやるよ。

　仲間を殺したら、最後はこいつだ」

 

「…下衆め」

 

「褒め言葉かな？」

 

　ありがとう、などと嘯きながら、相手が奪い取った剣をこちらに向ける。彼の体格でそれを振り回すのはきつかろうが、動かない的の中心に、至近距離で刃を突き立てるぐらいは造作もない。先ほどとは間逆の状況で、アーチボルトは相手を見上げた。

 

「…一つだけ聞きたい。一体、スイフリーに何の呪いをかけた？」

 

「何か、勘違いしているようだな。あいつに呪いなどかけていない。

　かかっているのは、簡単な探知の呪文だけだ」

 

「なんだと？」

 

「呪いをかけたのは我が身。死してなおこの地に留まり、復讐を果たすよう」

 

「………………狂信者め」

 

　相手を喜ばせるだけだと判っていても、アーチボルトは吐き捨てずには居られなかった。

　先ほどの謎もこれで解けた。相手は自らの魂を呪いで繋ぎとめ、不死者となってスイフリーの身体を乗っ取った。ホーントと呼ばれる悪霊の中には、生者を操る能力を持つものがいることを、アーチボルトは経験的に知っていた。

だが、それらのアンテッドは普通、偶然によって生まれるものだ。自ら望んで、しかも呪いを用いてまで悪霊となるなど、普通の神経で考えられるものではない。

 

「何とでも言うがいい。勝利するのは我々だ」

 

　覚悟。重たげに剣を構え直し、司祭の亡霊は刃を突き付ける。魔法の力を帯びた剣の切っ先が、髪に触れるほど近くにある。アーチボルトは逆らわなかった。ただ静かに瞼を閉じ、息を吐く。

 

「…やれよ」

 

 

 

　その瞬間、閉じた瞼の向こうを、眩い光が走った。