１−５　「…デイルさんが猫で、本当に良かったと思います」

 

 

 

 

 

 

「いかがですか？」

 

　注いでやったミルクに、ぶち猫が夢中で舌鼓みを打っている。そのふわふわとした白と黒の毛皮を撫でながら、クレアは少しだけ唇を歪めた。

 

「ぶにゃん」

 

　ひげの周りを濡らしたまま、礼を言うようにぶち猫が鳴く。彼の主人の話によると、彼の知能は人間並みにあるそうだから、本当に「ありがとう」と言っているのかもしれない。とりあえず、どういたしまして、と返しておく。相手が人と同じ意思を持つ生き物なら、きっと差別するのは良くないだろう。…相手が邪悪でない、という条件付きでだが。

 

　フィリスがオランに旅立ってから数日が過ぎた。徒歩でいけばそれなりに日数のかかる距離も、彼女の得意とする古代語魔法を持ってすれば一瞬である。予定では、彼女の帰還は本日夕刻。つまり、クレアが頼まれたこの使い魔の世話も、あと少しでお役御免というわけだ。ここ数日ですっかり彼と打ち解けたクレアは、せめてもの餞別とばかりに、新鮮なミルクと感謝の言葉を贈る。

 

「あなたのおかげで、助かりました。…何せ、彼はあの通りですから」

 

「にゃん」

 

「ここ数日、まともに部屋から出て来ませんし、食事を取るよう言っても聞きませんし、…心配するだけ馬鹿をみているような気さえして」

 

「にゃぅ、」

 

「ええ、そうですね。この城のせいもあるかもしれませんね。確かに、ここは一人でいるには広すぎる。留守を守る期間が長いと、さすがに気が滅入ります」

 

「なう」

 

　相槌を打つように鳴きながら、つぶらな茶色の瞳がこちらを見上げてくる。人によっては不細工と言うかもしれない円い顔も、なかなか愛きょうがあって可愛らしいと思う。

 

「…あなたは素直でいい子ですね。フィリスさんが羨ましい。

　私はもっと、厄介な猫を飼っている気分です」

 

「あはは、それって、耳の尖がった猫のこと？」

 

「えっ」

 

　気が付くと、厨房の入り口に件の女魔術師が来て笑っていた。いつから、と言いかけて、この猫が彼女の使い魔であったことを思い出す。

 

「ごめんね、盗み聞きしてたわけじゃないんだけど、聞こえちゃった。城の中では、デイルの聞いたことは、みんな私にも聞こえちゃうから」

 

「いえ、いいんです。お帰りなさい」

 

「ただいま」

 

　ああ、疲れた、と言うなり彼女は手近な椅子を引き寄せて座る。クレアは、彼女の分の茶を入れるために立ちあがった。

 

「あ、いいわよ、気を使わないで。……ねぇねぇ、それより、さっきの話、本当？」

 

「さっきの話？」

 

「スイフリーのこと。部屋から出てこないって？」

 

「…ええ」

 

　沸かしておいた湯をポットに注ぎながら、クレアは眉を曇らせる。

 

「ここのところ籠りきりで。時折、人がやってきて、届け物をしたり、部屋で話しこんだりはするのですが。食事や睡眠にはいつも以上に無頓着のようです」

 

「…全く、あいつも馬鹿ねぇ。あなたにまで心配かけるなんて」

 

「仕方ありません。…今回は、それだけ大事なのでしょう」

 

　城主である彼らの微妙な立場は、クレアも承知している。そして、現在の危うい両国の緊張関係のことも。

 

「大丈夫よ、心配しないで。どうにかなるわ、私達も、この城も。そのために今、みんな走り回ってるんだから」

 

「…ええ」

 

「ああ、それより聞いてよ！父さんったら、やっぱりギリギリまでオランに留まるつもりらしいの。全く呆れてものも言えないわ。ほんとあの頑固親父」

 

フィリスは唇を尖らせる。謹厳な父親の圧迫に堪えかねて家を出たという彼女は、それでも忠言に行くあたり、やはり思いやりがあるのだろう。悪態をつきながらも、全く心配かけさせて、と言葉を締めくくる彼女に、クレアはふと微笑んだ。

 

「お父上のことが、心配なのですね」

 

「…まさか！誰があんな偏屈のことなんか。

　私が心配してるのは、お母さんと、…そう、ケインのことよ」

 

「ケイン？」

 

「父の使い魔の名前。もう１０歳になるの」

 

「１０歳？それは、大分お年寄りの猫なのですね」

 

「…ああ、違うわ。ケインは猫じゃないの」　

 

　フィリスは苦笑しながら、温かいカップを受け取った。

 

「ケインはね、…ウシガエル」

 

「う、ウシガエル！？」

 

「そう。変に思うかもしれないけど、カエルとかヘビを使い魔にする魔術師、多いのよ。

　可愛いって」

 

「か、可愛い……？」

 

「まぁ、判らなくはないけどね。夏でもひんやりしてるし。つぶらな瞳だし」

 

「………………」

 

　やはり、魔術師とは判りあえない気がする。冷めたお茶に口をつけながら、ぼんやりとクレアは思った。

 

「まぁ、私の場合、さすがにヘビやカエルだと連れ歩くの大変だから、猫にしたんだけどね。…ねぇ、デイル？」

 

「うにゃん」

 

「…デイルさんが猫で、本当に良かったと思います」

 

「あはは。まぁ、女の子なんかは、やっぱり猫や鳥を使い魔にする人が多いわね。

　私の友達にも、カラスを使い魔にしてる子なんかいて、……」

 

　そこで突然、言葉が途切れる。急に黙ってしまったフィリスに、クレアは首を傾げた。

 

「どうかなさいましたか？」

 

「…ううん。ちょっと、ヤなこと思い出しちゃってね」

 

　フィリスは脚を組み直すと、「言ってもいいかな？」と少し困ったような顔で告げる。クレアは、先を促した。胸に溜めておくよりも、吐き出してしまった方が良いこともある。

 

「どうなされたのです？」

 

「それがね。実家で、昔世話になった先生の訃報を聞いたの」

 

「…そう、でしたか」

 

「その先生の使い魔は、それはそれは綺麗な青い鳥でね。有名だったのよ」

 

　ふぅ、とため息をつき、フィリスは傍らの使い魔を撫でる。あの子はどうしたのかしらね、と呟く彼女は、亡き人の身内を思いやるのと同じ気持ちなのだろう。彼ら魔術師にとって、使い魔というのはそれほど特別なものなのか。魔術師でないクレアには、やはりよく判らない。ただ、もしもこのぶち猫が、女魔術師の傍らから居なくなったら、自分も寂しさを感じると思う。

 

「もし、主人が先に死んでしまったら、使い魔はどうするのですか？」

 

「その弟子が引き継いだり、魔法を解いてただの動物に戻してやったり…色々よ。

　彼ら自身に意向を聞いて、なるべく希望に沿うようにしてやるの。お疲れ様、ってね」

 

「なるほど。やはり、使い魔というのは、ただのペットとは違うのですね」

 

「そうね。相棒、っていうか…もう一人の自分、みたいなものよ。

　どちらかが先に死んでしまったら、悲しいわ。主人を殺された使い魔が、相手に復讐したって話もあるくらい」

 

　お互いに、通じ合っているから。呟くフィリスに、傍らの猫が顔を上げる。少し首を傾け、どうかしたのかと窺うようなその顔に、何となく、クレアも悟る。主人を見る猫の目は、やはり、自分の雑談に耳を傾けていた時のものとは違う。

　

…少し、羨ましいかもしれない。

 

「良いですね。…人と人の間でも、なかなかそんなに信頼し合うことはできない」

 

「ふふ。人とエルフの間でも、ね」

 

「………」

 

「ああ、ごめんね、そんな顔をしないで。…大丈夫よ、ちょっと私、これからアイツに話があるの。ついでに引っ張り出してきてやるわ、食事ぐらいとりなさい、ってね」

 

　残りのお茶を一息に飲み干すと、ごちそうさま、とフィリスは立ちあがる。そんな主人の後ろに、ぶち猫は当然のように付き従う。「お願いします」とクレアは、小さく頭を下げた。

 

「まかせて」

 

「なーう」

 

　こうして、頼もしい魔術師とその従者は、森の砦ならぬエルフの書斎へと向かう。